Millones podrían tener que reembolsar la ayuda recibida por desempleo en California

Millones de personas podrían tener que reembolsar algunos o todos los beneficios por desempleo que recibieron durante la pandemia de coronavirus porque la agencia de desempleo de California dejó de ejecutar algunas de las reglas de elegibilidad para poder procesar los reclamos más rápido, según una auditoría publicada el martes.

Mientras millones de personas solicitaron beneficios por desempleo durante múltiples cierres comerciales ordenados por el gobierno, los funcionarios estatales decidieron dejar de hacer parte del trabajo -el cual requiere mucho tiempo- para así garantizar que quienes solicitaron beneficios fueran elegibles.

California’s State Auditor harshly criticized the Employment Development Department for its poor handling of unemployment claims during the COVID-19 pandemic. https://t.co/OhnxRcgqCJ

— NBC Bay Area (@nbcbayarea) January 27, 2021

RECLAMOS RAPIDOS, PERO…

Esas decisiones ayudaron a la agencia a pagar los reclamos más rápido, pero aún así se tenía que verificar más tarde que las personas fueran elegibles. 10 meses después de que comenzara la pandemia, el Departamento de Desarrollo del Empleo ha acumulado una enorme cantidad de esos casos atrasados. En ese total, 2,4 millones de personas podrían no haber sido elegibles para recibir beneficios y 1,7 millones podrían haber recibido un pago excesivo. Es probable que algunas personas pertenezcan a ambas categorías.

La auditora estatal Elaine Howle dijo el martes que California “no tiene un plan claro” para abordar el retraso y dijo que este “representa una carga de trabajo nunca antes vista por el departamento”.

“Eso podría tener consecuencias importantes para los solicitantes”, dijo la auditoría.

Una vez que las personas comienzan a recibir beneficios, deben comunicarse con la agencia de desempleo cada dos semanas para certificar que aún son elegibles. La auditoría halló que la agencia pagó automáticamente a las personas durante ocho semanas la primavera pasada sin requerir esas certificaciones, lo que resultó en que casi 1.7 millones de personas obtuvieran $5.5 mil millones en beneficios.

De marzo a diciembre, la agencia también dejó de hacer cumplir algunas reglas que habrían hecho que las personas no fueran elegibles para recibir beneficios, incluida la de asegurarse de que las personas no hubieran renunciado voluntariamente a un trabajo o se negaran a un trabajo adecuado sin una buena razón.

Hasta el 3 de diciembre, la agencia ha señalado al menos 12,7 millones de problemas de elegibilidad que afectan a 2,4 millones de personas. Utilizando la estimación de la agencia de un promedio de 30 minutos para resolver cada problema, se necesitarían más de 3 millones de horas de trabajo, o más de 342 años, para resolver incluso la mitad.

Suspicious Surge In California Unemployment Claims Raises Concerns https://t.co/H9S4pHdUfr pic.twitter.com/UoeR9eOlHG

— CBS Sacramento CBS13 (@CBSSacramento) January 22, 2021

RECLAMOS FRAUDULENTOS

La secretaria de Trabajo de California, Julie Su, estimó el lunes que el estado pagó $11,4 mil millones en reclamos fraudulentos durante la pandemia, lo que representa el 10% de los más de $114 mil millones en beneficios pagados desde marzo.

Pero ese fraude no está asociado con los problemas de elegibilidad identificados en la auditoría, dijo la portavoz del Departamento de Desarrollo del Empleo, Loree Levy.

La directora del departamento, Rita Sáenz, quien fue nombrada el mes pasado después de que el director anterior se jubiló, dijo a los legisladores el martes que la agencia no ha decidido cómo manejará estas cuentas.

Por lo general, las personas que reciben un pago excesivo del estado tienen hasta dos años para devolverlo. California puede renunciar al reembolso bajo ciertas condiciones si no un hay fraude involucrado.

Pero la auditoría dice que no está claro cuántas personas calificarían para exenciones porque la agencia no ha analizado todas las solicitudes. La ley estatal le da a la agencia dos años para emitir avisos de sobrepago en casos que no involucran fraude.

DESICIÓN DRÁSTICA

Howle, el auditor estatal, dijo que la decisión de dejar de hacer cumplir algunas reglas de elegibilidad para acelerar los pagos fue “drástica”, especialmente porque la agencia parece no haber adoptado reformas significativas en los 10 años transcurridos desde el último pico de desempleo durante la Gran Recesión.

Howle dijo que las auditorías anteriores de la agencia han revelado su falta de planificación para las recesiones, la mala gestión de los centros de llamadas y un laborioso programa de capacitación para los nuevos empleados que obstaculizó su capacidad para responder a cualquier aumento en los reclamos.

Sáenz dijo a los legisladores que no sabía cómo la agencia “se habría preparado para algo que nunca ha sucedido y nunca ha sucedido a esta escala”, refiriéndose al tamaño, velocidad y alcance sin precedentes de la pérdida de empleos durante la pandemia.

NOTA EN INGLÉS: Millions may have to repay California jobless aid