SAN FERNANDO: A la espera de los nuevos protocolos, restaurantes se preparan para reapertura

MacLeod Ale Brewing Co. de Jennifer Febre tiene una gran base de seguidores, pero incluso con clientes devotos, su negocio Van Nuys ha tenido dificultades para mantenerse a flote desde que la pandemia azotó la ciudad.

Con su personal reducido a un equipo raquítico, y las operaciones reducidas a comida para llevar, incluso sus “fanáticos incondicionales” comenzaron a desaparecer desde que las órdenes de quedarse en casa entraron en vigencia en noviembre.

“Ha sido increíblemente lento”, dijo, y señaló que su fábrica de cerveza podía funcionar como restaurante porque tiene cocina. “Ha sido aterrador y deprimente. ¿Te preguntas dónde están todos? ¿Se olvidaron de nosotros?

Todo está listo para cambiar este viernes cuando Febre y cientos de otros dueños de negocios en el Valle de San Fernando darán la bienvenida a sus comensales para que coman afuera, un impulso vital para los restaurantes que luchan por sobrevivir a la pandemia. El levantamiento de las órdenes de quedarse en casa, anunciado por funcionarios estatales y del condado el 25 de enero, ha brindado un atisbo de esperanza a muchos propietarios de restaurantes fatigados por una pandemia aparentemente interminable.

Las empresas han estado saltando obstáculos día tras día en medio de los anuncios esporádicos de cierres y reaperturas desde marzo.

Muchos despidieron a sus trabajadores para contratarlos nuevamente, se toman semanas para capacitarlos y cierran nuevamente en medio de nuevas restricciones y la caída de las fuentes de ingresos.

Los restaurantes tenían dificultades para pagar las facturas mientras permanecían abiertos. Algunos buscaron en sus ahorros personales y pidieron préstamos adicionales, con la esperanza de superar la crisis. Muchos invirtieron miles de dólares en carpas, calentadores, cápsulas de plexiglás, estaciones de desinfección para que se les dijera que volvieran a cerrar las puertas.

Cerca de 110.000 restaurantes han cerrado de forma permanente o en todo el país. En el Valle de San Fernando, decenas de restaurantes, incluidos los amados The Bistro Garden y Four ‘N’ 20, han cerrado sus puertas de forma permanente.

La portavoz de la Asociación de Restaurantes de California, Sharokina Shams, dijo que cenar al aire libre les da a los restaurantes “un salvavidas”.

“Permite a los dueños de restaurantes sobrevivir hasta que la pandemia haya pasado”, dijo. “Pero por ahora, comer al aire libre es un salvavidas”.

Los propietarios de restaurantes en el sur de California, donde el clima permite cenar al aire libre durante los meses de invierno, pueden confiar en el servicio en persona para ayudarlos a pasar las próximas semanas, agregó, pero difícilmente les dará un aumento notable en sus ganancias.

“No creo haber escuchado a ninguno de nuestros miembros decir la palabra ‘beneficio’ en los últimos 10 meses”, dijo. “Es más difícil pagar el alquiler; es más difícil pagar las facturas; es más difícil hacer que los empleados regresen cuando no hay un comedor en el lugar “.

Jerry Nickelsburg, director del instituto de investigación de UCLA Anderson Forecast, dijo que  “el asunto es qué tan segura se sentirá la gente al ir a los restaurantes para cenar al aire libre”.

El sector de la hostelería se ha visto especialmente afectado por la pandemia, dijo Nickelsburg.

Una recuperación económica general, dijo, no comenzará por completo hasta que la pandemia haya disminuido “ya sea mediante vacunas o de cualquier otra manera”.

“El primer paso es la recuperación (sanitaria), el fin de la pandemia”, dijo Nickelsburg.

A partir de ahí, dijo, será un proceso en el que la gente decida “qué tan seguro es” volver a sus actividades habituales que incluían el contacto cercano con otras personas.

“Una vez que estemos atrás, comenzaremos con ese proceso y la recuperación podría ser relativamente rápida”.

Aron Celnik, propietario del Grandi Italiani de Canoga Park, dijo que pudo mantener abierto su restaurante gracias a los préstamos y las ganancias de su esposa, una masajista, que trabajaba siete días a la semana para pagar las cuentas. En los últimos meses, tuvo que reducir su personal de 14 empleados a siete personas para reducir los costos, agregó.

El clima aún es frío y no todos están dispuestos a salir a cenar, dijo, pero la nueva regla “ayudará un poco”.

Dijo que estaba decepcionado de ver cómo los líderes estatales y del condado manejaron la pandemia.

“Las personas están sentadas en el avión una encima de la otra y están comiendo y bebiendo, por lo que el gobierno quiere salvar a Delta Airlines, pero no les importan los negocios familiares”, dijo.

Su negocio aún no está fuera de peligro.

“Si podemos permanecer en el negocio otros tres meses”, dijo, “estaremos a punto de ser uno de una docena de restaurantes familiares que aún abren en Los Ángeles. Es algo triste “.

Stuart Waldman, presidente de la Asociación de Industria y Comercio del Valle, se hizo eco de la declaración y dijo que tener cenas al aire libre permitirá que los restaurantes “sobrevivan un poco más”.

Febre, de MacLeod Ale Brewing Co., dijo que cree que cenar al aire libre es más seguro que organizar fiestas en casa. En las últimas semanas, su personal ha visto habitualmente grandes pedidos con varias pizzas y mucha cerveza.

Las órdenes de quedarse en casa, dijo, “empujaron a las personas a no reunirse al aire libre en sus hogares, que es el lugar menos seguro en el que se puede estar durante una pandemia”.

Mientras se prepara para abrir el viernes, con plexiglás, desinfectantes, máscaras desechables y mesas colocadas a seis pies de distancia, tiene su “equipo de seguridad clavado”, dijo.

Sin embargo, genera incertidumbre: ¿exactamente qué nuevos protocolos exigirán los funcionarios del condado de Los Ángeles a los propietarios de restaurantes para abrir patios o plataformas al aire libre?

Las respuestas a esa pregunta deberían llegar cuando el condado publique su orden de salud el viernes 29 de enero.

Sin embargo, una pista podría venir de Long Beach. Esa ciudad, que en general se ha alineado con el condado de Los Ángeles durante la pandemia, iba a publicar su orden de salud actualizada el martes por la noche. Pero los funcionarios de salud de esa ciudad, en una sesión informativa el martes por la tarde, dijeron que la nueva orden de salud incluía exigir a los restaurantes que separen las mesas al menos a dos metros y medio para permitir el distanciamiento social recomendado de dos metros cuando las personas saquen sus sillas.

Desde que abrió su negocio en 2012, comenzó a ver el mundo a través del lente de un pequeño emprendimiento familiar. Si bien acogió con agrado la relajación de las reglas sobre las comidas al aire libre, dijo que deseaba que hubiera más apoyo del gobierno para los propietarios de pequeñas empresas.

“El dinero y la dedicación que estas familias han puesto en la construcción de estos negocios y que se destruyan por la desgracia de una pandemia combinada con algunas opciones políticas potencialmente malas es simplemente desgarrador”, dijo.